Suzuka (Japon) (AFP) – Vainqueur d’un Grand Prix du Japon interrompu pendant environ deux heures en raison de la pluie tombée ce dimanche sur le circuit de Suzuka, le Néerlandais Max Verstappen a été déclaré champion du monde de Formule 1 dans la confusion générale après une pénalité infligée à son rival monégasque Charles Leclerc (Ferrari) peu après. après la fin de la course.
Au terme d’une course qui avait été interrompue au 3e tour du premier départ en raison des conditions météo et de deux abandons, Verstappen (Red Bull), après un deuxième départ plus de deux heures plus tard, a franchi la ligne d’arrivée devant Leclerc et son coéquipier mexicain Sergio Pérez (Red Bull).
Mais Leclerc, deuxième de la Coupe du monde, a finalement été pénalisé de cinq secondes et a perdu sa place au profit de Pérez.
Ce changement de poste a permis au Néerlandais de 25 ans d’être sacré champion du monde pour la deuxième saison consécutive.
Au début, Verstappen lui-même a supposé qu’il devrait attendre une autre course pour remporter le titre.
« Le championnat aurait été formidable de gagner ici, mais nous avons une autre chance lors de la prochaine course », a-t-il déclaré, en pensant déjà au Grand Prix des États-Unis.
Mais à ce moment-là, Leclerc a écopé d’une pénalité de cinq secondes pour être sorti de la piste dans le dernier tour et « en avoir profité » sur Perez, qui le poursuivait.
« Le premier titre était un peu plus émouvant, le second est plus beau », a déclaré Verstappen, qui tombe dans le cercle des 17 pilotes avec plus d’un titre.
Penalty pour Leclerc
Verstappen avait dominé avec autorité une course écourtée en raison de son interruption, entrant sur la ligne d’arrivée avec 26 secondes d’avance sur Leclerc, qui au final serait 31 après la pénalité, et 27 sur Pérez.
Verstappen a désormais un avantage de 113 points sur Pérez, qui a ensuite terminé deuxième du Championnat du monde, et 114 sur Leclerc, il ne peut donc plus être atteint lorsqu’il y a un maximum de 112 points à gagner dans les quatre dernières courses.
L’épreuve, dans laquelle l’Espagnol Fernando Alonso (Alpine) terminerait en septième position, a été écourtée car elle a dû être arrêtée trois heures après le départ initial, avec 28 tours sur les 53 prévus disputés au final.
Selon le règlement, dans le cas d’une course « suspendue » qui « ne peut être reprise », un barème de points différent est appliqué : il faut parcourir plus de 75% de la distance prévue pour que tous les points soient attribués. Mais ce point du règlement n’était pas applicable au Japon puisque la course pouvait être terminée.
« Je ne pensais pas avoir remporté le titre car je ne savais pas si j’allais avoir tous les points », a déclaré Verstappen.
Mattia Binotto, patron de l’écurie Ferrari, s’est dit « confus » et pensait que tous les points n’allaient pas être attribués à Verstappen (qui n’aurait gagné que 19 points, insuffisant pour assurer le titre).
Autre source de confusion : les pilotes ne savaient pas quand allait avoir lieu le dernier tour. Comme il était clair que la course n’allait pas pouvoir se terminer, la course se termine dans ce cas trois heures après le départ initial (c’est-à-dire à 17h00 heure locale, 08h00 GMT).
« Félicitations à Max, c’est un titre pleinement mérité », a reconnu Leclerc, face à un rival qui compte 12 victoires en 18 courses.
Avec quatre restants, Verstappen devient l’un des premiers champions. L’Allemand Michael Schumacher en 2002 et le Britannique Nigel Mansell en 1992 ont fait mieux, remportant le titre mondial avec respectivement six et cinq Grands Prix à jouer.
Parti en pole position de cette 18e course de la saison (sur 22), Verstappen a conservé la tête, lors du premier départ à 14h00 locales (05h00 GMT), malgré le bon départ et la tentative de dépassement de Leclerc.
D’abord très difficile pour les pilotes, mal à l’aise avec la pluie et l’eau, les conditions se sont améliorées après le deuxième départ, lorsque la pluie s’est calmée.
Deux abandons en début de course
« Il n’y avait rien à voir. J’ai été surpris que le départ soit donné, c’était dangereux », a réagi le Thaïlandais Alex Albon (Williams), parti suite à des problèmes mécaniques. L’Espagnol Carlos Sainz (Ferrari) a également fait défection après un accident.
La course a été arrêtée pour permettre l’évacuation des deux voitures.
C’est à ce moment que le Français Pierre Gasly (AlphaTauri) aperçoit un véhicule d’assistance sur la piste.
Un incident qui a provoqué la colère du Français : « C’est inacceptable ! Comment est-ce possible ? Je n’arrive pas à y croire. »
Ce fait rappelait l’accident qui avait causé la mort du Français Jules Bianchi dans ce même circuit en 2014.
