Ce mardi 12 juillet, la NASA a publié les premières images de la mission du télescope James Webb, montrant la naissance et la mort d’étoiles dans les premières images couleur et haute résolution de l’espace. Une mission conjointe avec l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence spatiale canadienne (ASC) qui a permis une avancée fondamentale pour l’astrophysique et la connaissance de l’espace.
C’est l’univers tel que nous ne l’avons jamais vu. Ce 12 juillet, l’agence spatiale américaine ou NASA -avec la participation des agences spatiales européenne et canadienne- a partagé les premières images du télescope James Webb. Le résultat : un univers tout en couleur et en haute définition, comme jamais enregistré auparavant.
Avant la publication officielle du 12 juillet, l’agence spatiale et le président Joe Biden ont d’abord partagé l’amas de galaxies SMACS 0732 tel qu’il était il y a 4,6 milliards d’années, l’image la plus profonde que l’humanité ait obtenue jusqu’à présent.
Mais les protagonistes de ce mardi étaient quatre autres phénomènes spatiaux. Tout d’abord, les astrophysiciens ont partagé des images de la nébuleuse planétaire de l’anneau sud, avec la mort d’une étoile en son centre qui expulse sa propre atmosphère dans l’espace – comme des bulles ondulantes et en expansion – depuis des milliers d’années. Les points qui l’entourent ne sont pas des étoiles, ce sont des galaxies.
Un destin qui se reproduit pour toutes les étoiles, y compris notre Soleil, qui finira par disparaître dans l’espace après des milliers d’années dans une nébuleuse similaire.
Cette image de l’Anneau Sud – à 2 500 années-lumière – nous permettra d’étudier de nombreux aspects des nébuleuses planétaires, comme les molécules de carbone qui y sont présentes et qui nous aideront à mieux comprendre ces objets spatiaux et même notre existence.
« Il est possible que la formation de HAP -molécules de carbone- dans ces étoiles soit une partie très importante du début de la vie », a déclaré Bruce Balick, professeur émérite d’astronomie à l’Université de Washington, lors de la présentation.
Une autre des images qui a laissé les téléspectateurs à bout de souffle est celle du Quintette de Stephen, un ensemble de cinq galaxies -situées à 290 millions d’années-lumière- qui semblent se toucher. En effet, la force gravitationnelle de quatre d’entre eux les fait parfois entrer en collision à des millions de kilomètres à l’heure, formant de nouvelles étoiles.
Dans ce cas, le facteur clé de la photographie est l’interaction entre les galaxies et comment cela aurait pu affecter l’évolution et la formation des trous noirs et des galaxies. De plus, ce cliché a une autre particularité : c’est la plus grande image que Webb ait prise jusqu’à présent.
Le dernier présenté et le plus impressionnant par ses couleurs était celui du nébuleuse de la carène, une grande masse de poussière et de nébuleuses à 7 600 ans de la Terre. La nébuleuse la plus brillante connue. Un endroit lointain qui a vu la naissance et la mort de certaines des plus grandes étoiles de notre galaxie, la Voie lactée.
Cette image révèle des étoiles qui n’ont jamais été enregistrées auparavant, une scène criblée de précipices cosmiques qui laisse une vision montagneuse au milieu de l’espace. Le tout baigné de la lumière de milliers d’étoiles qui amorcent et clôturent le cycle de sa vie.
Bien que moins spectaculaires, les premières données spectrographiques du exoplanète WASP-96 b -situés à 1 150 années-lumière de nous- étaient tout aussi importants pour tous les astronomes présents.
Celles-ci montrent que sur la planète gazeuse – plus grande que Jupiter – il y a de l’eau et des nuages, contrairement à ce que pensaient les scientifiques. Une découverte rendue possible par la fonction de détection de molécules de Webb, un trait fondamental pour quelque chose que l’humanité essaie depuis des siècles : trouver la vie dans l’espace.
La nouvelle recherche de vie extraterrestre
Sommes-nous seuls dans l’immensité de l’univers ? C’est une question que de nombreux astrophysiciens – et de nombreux films de science-fiction – ont répété. Maintenant, avec le télescope Webb, l’humanité est plus proche que jamais d’y répondre.
À partir de ce mois-ci, le télescope commencera à zoomer et à observer les planètes en orbite autour des étoiles. Et c’est révolutionnaire non pas parce que c’est le premier appareil à le faire – son prédécesseur Hubble a également cette capacité -, mais parce qu’il est le premier à pouvoir voir à travers les nuages et la poussière, qui ont historiquement rendu difficile l’observation des planètes.
L’observatoire capturera des milliers d’atmosphères et déterminera s’il y en a qui offrent des signes de vie – quelque chose qui est envisagé statistiquement, bien que la possibilité soit infime.
« Quand j’ai vu ces images, j’ai commencé à pleurer d’émotion de façon incontrôlable », a déclaré l’astrophysicienne Jane Rigby.
Webb examinera les sept planètes en orbite autour d’une étoile appelée Trappist-1, qui, selon certaines études d’astronomie, pourrait abriter des zones habitables.
« Nous n’avons aucune idée de quoi sont faites ces atmosphères… Nous avons lancé diverses idées, simulations, etc., mais nous n’en avons vraiment aucune idée. Nous devons aller chercher », a déclaré Alexander Rathcke, astronome au Centre technique. Université du Danemark, au journal New York Times.
De la NASA elle-même, les scientifiques restent également optimistes à ce sujet.
« En voyant ces images, je me suis mis à pleurer d’émotion de façon incontrôlable (…) Ça a toujours été là-bas. L’univers est passé là-bas, il a juste fallu construire un télescope pour aller voir ce qu’il y avait là-bas. J’ai un très fort ça peut-être que les gens de ce monde brisé parviennent à faire quelque chose de bien et à voir la majesté qui est là-bas », a déclaré Jane Rigby, astrophysicienne du projet Webb.
Une enquête approfondie sur les exoplanètes pourrait aboutir à la découverte d’atmosphères riches en azote et en oxygène, comme celle de la Terre, en dioxyde de carbone et en acide sulfurique, comme celle de Vénus, ou dans d’autres combinaisons jamais vues auparavant. Une gamme de mondes toxiques ou adaptés à la vie.
James Webb, le télescope qui a changé les règles du jeu
Le James Webb a été lancé en décembre 2021 et se trouve déjà à 1,5 million de kilomètres de notre planète. C’est le télescope le plus grand et le plus avancé jamais lancé dans l’espace et il a ouvert une nouvelle ère dans le monde de l’astronomie. Sa mission est d’étudier l’univers primordial, le cycle de vie des étoiles, l’existence d’autres mondes -et leur composition- et l’évolution des galaxies.
Sa capacité de navigation est incroyable, elle peut remonter jusqu’à 13 000 millions d’années dans le temps. Pour cette raison, l’une de ses missions est de capter la lumière des premières étoiles nées après le Big Bang, la grande explosion dont est issu notre univers il y a 13,7 milliards d’années.
Ses premières observations nous racontent l’histoire d’un monde complètement caché aux humains. Pour ce faire, il utilise un parasol de la taille d’un court de tennis et un miroir de 18 fragments hexagonaux baignés d’or. Une technologie qui rend le Webb très spécial, spécialisé dans la capture de la lumière infrarouge – invisible pour l’homme – et nous montrant un monde que nous ne pouvons littéralement pas voir.
Et tandis que d’autres télescopes tels que Hubble ou Chandra nous avaient permis une observation incroyable de l’espace, le développement du Webb et de ses capacités infrarouges a fourni une vue sans précédent.
« Le résultat de cet effort, avec ces images, est une beauté exceptionnelle qui transforme la science en poésie qui nous aidera à comprendre la mélodie de l’univers », a déclaré David Barrado Navascués, scientifique au Centre d’astrobiologie (CAB), du Conseil Supérieur de la Recherche Scientifique (CSIC) et participant au projet Webb, à l’agence EFE.
Et c’est que, avec d’autres observatoires tels que Hubble ou Chandra, cette version la plus avancée ouvre les portes d’un cosmos avec un niveau de détail sans précédent.
Des trois agences responsables de ce projet, ils assurent que le nouvel engin donnera des réponses à de nombreuses questions mais en posera également d’autres que nous n’avons même pas encore imaginées, dans un univers plein de possibilités.
« Quelque part quelque chose d’incroyable attend d’être découvert », a assuré l’astronome et diffuseur Carl Sagan (1934-1996) lors d’une de ses apparitions. Aujourd’hui, cela s’est réalisé.
Avec l’EFE et les médias locaux