Washington (AFP) – Le télescope spatial James Webb a pris sa première image d’une exoplanète, a rapporté l’Agence spatiale américaine (NASA).
La planète, située en dehors du système solaire et nommée ‘HIP 65426 b’, est une géante gazeuse sans surface rocheuse qui ne pourrait pas être habitable.
« C’est un tournant, non seulement pour Webb mais pour l’astronomie en général », a déclaré Sasha Hinkley, professeur d’astronomie à l’Université d’Exeter, qui dirigeait l’équipe d’observation.
Webb a été lancé en décembre 2021 et depuis lors, il n’a reçu que des éloges des astronomes pour ses performances.
C’est le télescope spatial le plus puissant jamais construit et ses images ont ravi les observateurs ces derniers mois alors qu’il orbite autour du Soleil à 1,6 million de kilomètres de la Terre.
Webb dispose d’accessoires télescopiques qui bloquent la lumière des étoiles, tels que le regard infrarouge et les coronographes, qui lui permettent de prendre des images directes d’exoplanètes.
« C’était vraiment impressionnant de voir à quel point les coronographes de Webb fonctionnaient pour supprimer la lumière de l’étoile hôte », a déclaré Hinkley dans un communiqué de la NASA jeudi.
James Webb a déjà révélé des images spectaculaires de la galaxie fantôme et de Jupiter
HIP 65426 b a entre six et 12 fois la masse de Jupiter et est jeune, et il est jeune, ayant entre 15 et 20 millions d’années, surtout par rapport à la Terre, qui a 4,5 milliards d’années.
Le télescope, qui a publié ses premières images en juillet, a également révélé de nouveaux détails éblouissants sur la soi-disant galaxie fantôme et la planète Jupiter.
Auparavant, le télescope spatial Hubble avait capturé des images directes d’exoplanètes, mais avec beaucoup moins de détails.
« Je pense que la chose la plus excitante est que nous ne faisons que commencer », a déclaré Aarynn Carter de l’Université de Californie. « Nous pouvons même découvrir des planètes jusque-là inconnues. »
Le projet d’ingénierie qui comprend le télescope Webb avait un coût estimé à 10 000 millions de dollars et est une collaboration entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne.
Il devrait fonctionner pendant environ 20 ans.
