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Le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA est entré en contact avec la surface rocheuse accidentée de l'astéroïde Bennu et a pris un échantillon datant de la naissance de notre système solaire pour le ramener à la maison. Si tout se passe bien, on estime qu'il serait de retour sur Terre en 2023.
Après quatre ans de lancement, la NASA a confirmé qu'OSIRIS-Rex, le nom pharaonique avec lequel il a été baptisé, a atterri ce 20 octobre sur la surface rocheuse de l'astéroïde Bennu.
L'opération n'a pas été facile. Aux alentours de 13 h 50 HAE, selon la NASA, le vaisseau spatial a tiré ses propulseurs pour quitter l'orbite autour de Bennu avec une mission: collecter des échantillons de roche qui nous permettront d'étudier les origines de notre système solaire.
Lentement, il a étendu l'épaule, puis le coude, puis le poignet de son bras d'échantillonnage de 3,35 mètres, alors qu'il traversait Bennu jusqu'à la surface. Après une descente de quatre heures, à une altitude d'environ 125 mètres, le processus de collecte a commencé.
"La collecte des échantillons est terminée et le rétro-brûlage a été exécuté", a ajouté l'opérateur de la mission Lockheed Estelle Church quelques secondes plus tard, confirmant que le vaisseau spatial s'était éloigné de la roche spatiale après avoir pris contact.
La sonde renverra des images de ce qu'elle a pu collecter tout au long de la semaine pour que les scientifiques évaluent la quantité de matériel récupérée et déterminent si la sonde devra faire une autre tentative de collecte.
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Le vaisseau spatial a décollé de la base aérienne de Cap Canaveral en Floride le 8 septembre 2016. Il est arrivé à Bennu le 3 décembre 2018 et «a commencé à orbiter l'astéroïde pour la première fois le 31 décembre de cette année». , selon la Nasa, d'où le processus a commencé.
Si une collecte réussie est confirmée, OSIRIS-REx, intelligemment nommé d'après les objectifs de la mission (Origines, Spectral, Interprétation, Ressource, Identification, Seucrity-Regolith Explorer), reviendra sur Terre en 2023. Le Japon est le seul. un autre pays qui l’a déjà réalisé.
"Beaucoup de choses pourraient mal tourner parce que le vaisseau spatial a la taille d'une camionnette et que l'astéroïde contient beaucoup de roches", a déclaré Lucy Lim, spécialiste des planètes à la NASA. Cependant, "nous avons surmonté les défis stupéfiants que cet astéroïde nous a lancés, et le vaisseau spatial semble avoir fonctionné parfaitement", a ajouté Dante Lauretta, chercheur principal pour OSIRIS-REx à l'Université de l'Arizona.
Félicitations à l'ensemble @OSIRISREx équipe et tous @POTPartenaires de cette mission! Nous sommes sur le point de rendre le plus grand échantillon ramené de l'espace depuis Apollo. Si tout se passe bien, cet échantillon sera étudié par les scientifiques pour les générations à venir! https://t.co/rdNtObIxht
– Jim Bridenstine (@JimBridenstine) 20 octobre 2020
Bennu, situé à plus de 100 millions de kilomètres de la Terre et dont le corps en forme de gland s'est formé au début de notre système solaire, pourrait contenir des indices sur les origines de la vie sur Terre, selon les scientifiques.
Les astéroïdes font partie des vestiges de la formation du système solaire il y a environ 4,5 milliards d'années. Les experts estiment que les astéroïdes et les comètes qui sont entrés en collision avec la Terre primitive ont peut-être fourni des composés organiques et de l'eau qui ont ensemencé la planète pour la vie.
L'analyse d'échantillons au niveau atomique de Bennu pourrait donc fournir des preuves clés pour étayer cette hypothèse.
Avec EFE et Reuters
