La recherche d’eau est devenue une obsession dans les vallées agricoles du centre de la Californie, une région souffrant d’une sécheresse qui pourrait menacer l’approvisionnement alimentaire des États-Unis.
Reedley (États-Unis) (AFP)
Les habitants ont vu avec consternation les champs verts se transformer en plaines brunes et poussiéreuses, laissant des arbres morts, des plantes flétries et des agriculteurs désespérés.
Dans une grande partie de la Californie et dans tout l’ouest des États-Unis, les précipitations diminuent depuis des années, avec un hiver particulièrement sec.
Les autorités étatiques et locales, craignant qu’il n’y ait pas assez d’eau pour les citadins et la faune, ont brutalement coupé l’approvisionnement des fermes, suscitant l’indignation des agriculteurs.
Le long des routes entre les principaux développements agricoles, des panneaux d’affichage sont apparus partout avec la mention « Save California’s water ». Ils accusent les autorités de « déverser… notre eau dans l’océan ».
En Californie, qui représente 13% de la production agricole américaine, les agriculteurs se plaignent que le gouverneur démocrate de l’État, Gavin Newsom, les noie sous une mer de restrictions, les laissant sans ressources pour approvisionner les supermarchés du pays.
Le monde est « affamé »
« La semaine dernière, deux puits se sont asséchés », a déclaré à l’AFP Nick Foglio, 28 ans, un agriculteur de quatrième génération.
Il a assuré qu’il avait « 2 000 acres (800 hectares) de luzerne qui se dessèchent ». Debout dans un champ sec près de Fresno, il a déclaré qu’il craignait qu’avec « un mauvais programme politique, nous allons simplement nous affamer et probablement le reste du monde ».
Les autorités californiennes ne semblent pas tenir compte de ce message. La semaine dernière, ils ont adopté une nouvelle loi d’urgence pour empêcher des milliers de personnes – principalement des agriculteurs – de détourner les ruisseaux et les rivières.
« En une année où Dame Nature ne fait pas pleuvoir, il n’y a pas d’eau pour eux », a déclaré Jeanine Jones, chef du département californien des ressources en eau.
Une situation « catastrophique »
Lorsque les autorités ont coupé l’approvisionnement en eau, les agriculteurs sont obligés de s’en remettre à des puits, creusés à des centaines de mètres de profondeur, mais qui coûtent plusieurs milliers de dollars.
Mais même ces puits s’assèchent. « La situation est assez dramatique », a déclaré Liset Garcia, qui dépendait de l’eau d’un puits pour irriguer la moitié de sa ferme de huit hectares. Il l’a fait jusqu’à ce qu’il sèche.
Garcia attend depuis des semaines qu’un service de forage de puits, un service saturé d’une forte demande, arrive à sa ferme dans l’espoir de trouver ne serait-ce qu’une petite nouvelle réserve d’eau au plus profond du sol.
Assise à son stand de légumes près de la ville de Reedley, la fermière de 30 ans accueille les clients avec un enthousiasme qui n’a rien à voir avec les ravages sur ses terres.
La chaleur a détruit plusieurs de leurs récoltes, qui ont été « littéralement cuites au soleil ».
« Il y a beaucoup de feuillage qui est déjà brûlé », ainsi que « des fruits qui n’acquièrent pas leur taille, qui n’acquièrent pas leur jutosité et leur douceur », a-t-il déclaré.
« Cela devient même un luxe d’avoir à manger », dit-il avec une grimace. « Cela vous semble fou ?
Les scientifiques disent que le changement climatique provoquera des épisodes de sécheresse encore plus extrêmes et fréquents, compromettant davantage la sécurité alimentaire.
Nourrir les États-Unis dans ces conditions sera un défi. Mais la région a peut-être déjà trouvé un sauveur.
Sur des terres incultes, les panneaux solaires offrent une nouvelle opportunité commerciale et la promesse d’un certain soulagement pour une région souffrant du réchauffement climatique.
