Le Championnat du monde de sport automobile commence à Spielberg avec un calendrier serré et réduit. Quatre mois après la date de début d'origine, l'état des équipes est inconnu. Mercedes et le champion Lewis Hamilton commencent comme favoris pour les championnats constructeurs et pilotes.
Quatre mois avant la date prévue et dans un monde modifié par la pandémie de Covid-19, la Formule 1 entamera sa saison 2020 avec l'espoir minimal de la terminer en douceur.
Le 13 mars, alors que le public faisait toujours la queue pour voir les premiers tours de la date d'ouverture à Melbourne, en Australie, l'organisation du championnat a annoncé sa suspension, à la lumière de l'avancement rapide du coronavirus.
Cette édition du Championnat du monde de sport automobile se voulait historique, avec un record de 22 courses. Mais finalement il ne sera pas publié par le scénario posé par la crise sanitaire, qui a forcé une coupure dans le calendrier et une organisation serrée des courses.
La Fédération Internationale de l'Automobile (FIA) n'a confirmé que les huit premiers tests du programme, tous durant l'été européen, qui a réussi à contrôler la progression du coronavirus. Le coup d'envoi sera marqué par le Spielberg Red Bull Ring, qui accueillera le Grand Prix d'Autriche ce week-end et le prochain aura lieu en Styrie.
Silverstone, au Royaume-Uni, aura également une double fonction: le 2 août avec le Grand Prix de Grande-Bretagne et le 9 avec le GP du 70e anniversaire, en commémoration de la première course de la discipline, organisée sur la légendaire piste anglaise de 1950.
Au milieu des doubles dates se trouve la Hongrie, le 19 juillet. Et la tournée européenne s'achève avec l'Espagne (16 août à Montmeló), la Belgique (30 août à Spa) et l'Italie (6 septembre à Monza).
Le reste du calendrier sera défini ultérieurement, en fonction de l'évolution de la pandémie, mais la FIA espère clôturer la saison avec entre 12 et 15 courses. Sur la liste d'attente, les événements reportés à Bahreïn, en Chine, au Vietnam et au Canada et le Grand Prix de Russie, Abu Dhabi, États-Unis, Mexique et Brésil, qui n'ont pas encore été officiellement reportés ou annulés.
Sans options, les tests annulés en Australie, aux Pays-Bas, à Monaco, en Azerbaïdjan, en France, à Singapour et au Japon.
Un protocole de santé strict pose des défis inattendus aux équipes
Dans un contexte aussi difficile, le succès pour les organisateurs du championnat sera de s'assurer que le championnat se développe avec un bon niveau de compétition, traverse trois continents différents (une exigence du règlement FIA pour que l'événement soit considéré comme une Coupe du Monde) et sans revers avec infections potentielles.
Par conséquent, le protocole sanitaire est extrêmement strict. Les compétitions se dérouleront à huis clos et seules 2 000 à 3 000 personnes pourront entrer sur le Red Bull Ring de Spielberg, à condition qu'elles aient donné un contrôle négatif sur Covid-19.
Une fois sur place, la distance sociale doit être strictement respectée et les équipes – qui ne peuvent compter que 80 travailleurs – seront isolées les unes des autres, grâce à un système de «bulles» tant dans le do paddock qu’à l’étranger. De plus, tous les membres des équipes subiront un test de coronavirus tous les cinq jours.
Les pilotes devront mettre les masques dès qu'ils retireront leur casque et ils tiendront virtuellement des réunions d'équipe. En outre, ils ont dû abandonner les luxueux «camping-cars» et hôtels pour des installations plus austères.
Le respect de la distance sociale constitue un défi pour le travail des équipes, par exemple lors de l'entretien de la voiture lorsqu'elle arrive aux stands. Les temps de service dans le véhicule seront plus longs, donc les départs de piste devront être bien calculés. Alors que les problèmes techniques peuvent signifier plus de risques, compte tenu du calendrier serré.
Les effets s'étendront même aux cérémonies traditionnelles, comme la parade des pilotes avant la course principale ou la célébration sur le podium après le test.
Lewis Hamilton à la recherche du septième titre et du record de Michael Schumacher
Avec les tests de pré-saison très éloignés du passé pré-coronavirus et la plupart des calculs effectués uniquement sur les ordinateurs, il est difficile de prédire quel est l'état réel des équipes pour la compétition. Les inconnues commenceront à être dévoilées ce vendredi 3 juillet avec les premières séances d'entraînement.
Malgré cela, l'équipe britannique Mercedes et le champion en titre Lewis Hamilton commencent comme favoris, avec le récent record en leur faveur.
Hamilton, qui à 35 ans a détenu six titres mondiaux (cinq au cours des six dernières années et les trois derniers de suite), cherchera sa septième couronne pour égaler le record de l'Allemand Michael Schumacher, dont il est également à la portée du plus grand nombre de victoires. (C'est 7 des 91 du «Kaiser»).
La principale menace des Britanniques semble être Max Verstappen de l'équipe Red Bull. Les espoirs du Néerlandais reposent sur le calendrier bien connu – qui commence par l'Autriche, où il a été imposé au cours des deux dernières saisons – et par les améliorations des moteurs Honda.
Un pas en arrière mais aussi avec des aspirations est un autre représentant de la nouvelle génération, Charles Leclerc, de Ferrari. Le Monégasque rêve de détrôner Hamilton et de devenir le plus jeune pilote à remporter la Formule 1, un record que Vestappen atteindrait également s'il conservait le titre.
La lutte contre le racisme et les inégalités dans le sport se met également en route
Mais Hamilton ne se contente pas de se battre sur la piste. Avec l'explosion des manifestations contre le racisme à travers le monde après la mort de l'afro-américain George Floyd et la montée du mouvement « Black Lives Matter '', le conducteur de Mercedes est devenu une voix critique pour l'inégalité raciale dans le sport.
Pendant la pause, les Britanniques ont reproché à ses collègues de ne pas avoir exprimé un net rejet du racisme et contre les inégalités qui prévalaient en Formule 1, ce qui lui a valu un contrepoint avec l'ancien patron de la catégorie, Bernie Ecclestone.
Le champion du monde a reçu une forte impulsion de son équipe, Mercedes, qui a décidé de changer son argent habituel pour utiliser du noir dans ses véhicules et ses uniformes.
La réclamation pourrait être complète si les pilotes s'agenouillent avant la course de dimanche, une possibilité qui est discutée par les concurrents.
Avec AP et EFE
