Les nouvelles armes contre le cancer: thérapies, vaccins et nanotechnologies

Le cancer est la deuxième cause de décès dans le monde. Rien qu’en 2018, 9,6 millions de décès ont été enregistrés pour cette raison.

Les dernières décennies ont vu comment cette maladie fait de plus en plus de vies, mais aussi comment les progrès de la science et de la technologie permettent que, de plus en plus souvent, avoir un cancer ne soit pas synonyme de mort.

En ce 4 février, Journée internationale de lutte contre le cancer, nous passons en revue les derniers développements scientifiques pour traiter et prévenir la maladie et le plan annoncé en France pour la combattre pendant les dix prochaines années.

Progrès en immunothérapie

Des développements importants ont été montrés dans les médicaments utilisés en immunothérapie, qui préparent le système immunitaire à reconnaître et à détruire les cellules cancéreuses.

Ces avancées ont permis de traiter des cancers qui n’ont pas pu être guéris au cours de la dernière décennie. Cependant, il faut garder à l’esprit qu’il s’agit d’une thérapie qui dépend des types de cancer auxquels vous faites face et qu’elle ne fonctionne que chez environ un quart des patients.

Les centres de recherche se sont attachés à «augmenter le pourcentage de patients ayant une réponse significative à l’immunothérapie», selon Christophe Le Tourneau, directeur de la recherche clinique à l’Institut Curie en France.

L’une des avancées prometteuses est le développement d’anticorps capables de reconnaître une protéine spécifique dans les cellules cancéreuses « qui pourraient aider l’organisme à détruire ces cellules », a déclaré à l’AFP Axel Kahn, président de la Ligue française contre le cancer.

Des études se sont également tournées vers l’immunothérapie après la chimiothérapie. Le traitement initial crée des mutations dans les cellules cancéreuses qui peuvent être plus facilement détectées par le système immunitaire, puis traitées.

Une autre technique qui porte ses fruits est la thérapie par inhibiteur de point de contrôle immunitaire (ICI). Lorsque les protéines contenues dans les cellules cancéreuses s’associent aux cellules immunitaires, elles envoient un signal «d’arrêt» au reste du système immunitaire, désactivant les défenses naturelles de l’organisme.

Les inhibiteurs du point de contrôle immunitaire bloquent cette «association», permettant aux lymphocytes T tueurs (lymphocytes qui combattent les infections dans le corps) de trouver et de détruire le pathogène.

Grâce à cette technique, les pronostics se sont améliorés, notamment dans le cas de certains mélanomes ainsi que du cancer du poumon.

Ce traitement soulève également un nouvel espoir pour 10 à 15% des patientes atteintes d’un cancer du sein «triple négatif» (plus agressif que le cancer du sein à récepteurs œstrogènes positifs). Ce sont des tumeurs qui ne contiennent ni récepteurs hormonaux ni protéine HER2 (récepteurs sur les cellules mammaires).

Une étude du médicament Durvalumab publiée ce mois-ci dans Nature Medicine a montré que l’anticorps était quelque peu efficace pour empêcher les tumeurs d’échapper au système immunitaire.

Vacciner les tumeurs

D’autres essais s’orientent vers des moyens d’explorer l’efficacité de certains vaccins dans le traitement des tumeurs.

La société française de biotechnologie Transgene développe un traitement qui combine l’immunothérapie et le vecteur viral du vaccin, un virus modifié qui instruit l’organisme contre le cancer.

Un essai clinique similaire est en cours pour traiter des patients atteints d’un cancer de l’oreille, du nez et de la gorge.

Le centre de traitement du cancer Oncopole à Toulouse, dans le sud-ouest de la France, qui mène cette recherche, a déclaré que le traitement agit comme un « service de reconnaissance faciale » pour le système immunitaire. Et donc il détecte les cellules cancéreuses et apprend à les détruire, un peu comme certains vaccins fonctionnent.

Prédire des traitements plus efficaces

L’analyse de la structure et de la génétique du cancer est essentielle non seulement pour le pronostic – la probabilité qu’un patient se rétablisse – mais aussi pour les options de traitement disponibles.

« C’est l’essentiel: il ne sert à rien de donner certains traitements à des personnes qui n’en bénéficieront pas, et il est crucial que ceux qui les reçoivent », a déclaré Eric Solary, directeur scientifique de la Fondation Arc.

Une meilleure compréhension de certaines mutations dans les cellules cancéreuses et du fonctionnement des cellules immunitaires aide les médecins à choisir des traitements plus précis.

Nanotechnologies

Un autre domaine qui attire l’attention est la possibilité d’utiliser des nanocapsules, des revêtements microscopiques de méta ou de graisse dans des molécules médicamenteuses existantes.

Solar explique que l’idée de ceci est une meilleure distribution des médicaments dans le corps du patient, lui permettant «d’aller directement aux cellules tumorales et d’éviter d’endommager les cellules saines».

Dans le même ordre d’idées, les chercheurs cherchent à utiliser les bactéries salmonelles génétiquement modifiées pour détruire les tumeurs de l’intérieur, là où les traitements traditionnels comme la chimiothérapie ne parviennent pas à pénétrer.

La France lance un plan contre le cancer pour les dix prochaines années

Emmanuel Macron a annoncé un plan ambitieux de lutte contre le cancer. Une augmentation considérable des investissements avec 1 740 millions d’euros consacrés à ce combat dans les cinq prochaines années. Soit une augmentation de 20% par rapport au plan lancé pour 2014-2019.

La moitié de ces fonds ira à la recherche dans un pays où chaque année 157 000 personnes meurent d’un type de cancer et 3,8 millions vivent avec la maladie. L’objectif est d’améliorer la prévention, d’investir dans la détection et de réduire les séquelles ainsi qu’une meilleure compréhension des cancers à pronostics négatifs.

Macron a expliqué que l’un des chevaux de bataille de la santé sera la lutte contre le tabagisme et l’alcoolisme, en particulier chez les très jeunes. « Je veux que la génération qui aura 20 ans en 2030 soit la première génération sans tabac de l’histoire récente », a déclaré le président.

Quant à l’alcool, l’objectif n’est pas d’arrêter d’en consommer mais de prévenir les excès, « pour mieux aider ceux qui ont une forme de dépendance à s’en sortir », a ajouté le chef de l’Etat.

Les programmes de dépistage seront également renforcés, pour passer de 9 à 12 millions de personnes qui participent aux programmes de détection de cette maladie (notamment colon, sein, utérus).

Quant à limiter les séquelles et à améliorer la qualité de vie, un dispositif d’évaluation des empreintes digitales sera mis en place, selon le journal «Le Monde». Dans ce cas, une attention particulière sera également accordée aux enfants et aux jeunes qui ont tendance à guérir plus vite et mieux de cette maladie, mais qui devront plus tard mener une vie avec des problèmes de santé.

Avec l’AFP