Projet de Casino Avenir à Manhattan : Le Débat S’Intensifie

Le comité chargé de voter sur la proposition de casino Avenir a maintenant entendu plus de 300 intervenants, favorables et défavorables, concernant son impact potentiel sur une section de Manhattan.

La dernière étape dans la course à une licence de casino dans le sud de l’État de New York s’est déroulée lundi soir, lorsque la proposition Avenir de Silverstein Properties a été la première des huit candidatures à présenter sa deuxième audience publique.

Environ 200 intervenants se sont présentés devant le comité consultatif communautaire (CAC) du projet tout au long de l’audience de près de cinq heures, qui s’est tenue au Javits Center. Le CAC, composé de six membres, a maintenant rempli son obligation d’organiser deux audiences, mais il peut choisir d’en organiser davantage si cela est jugé nécessaire avant le 30 septembre.

C’est la date limite pour que le CAC tienne un vote contraignant, avec le soutien de quatre des six membres requis pour qu’Avenir soit pris en considération par les responsables de l’État pour l’une des trois licences à attribuer. Aucune autre audience n’a encore été programmée, ce qui signifie que le sort du projet est techniquement maintenant entre les mains du comité local.

L’audience de lundi ressemblait en grande partie à la première du 27 août, mais avec environ deux fois plus d’intervenants. Le comité a demandé aux participants qui étaient venus à la première réunion de s’abstenir de prendre à nouveau la parole, bien que des dizaines aient réitéré leurs témoignages précédents.

Avenir, qui signifie « futur » en français, est l’une des trois propositions de Manhattan, le site étant situé à la 41e rue et à la 11e avenue. Silverstein est bien connu comme propriétaire résidentiel dans la région et comme principal réaménageur du site du World Trade Center. La société possède le site d’Avenir depuis des années et affirme qu’un casino serait nécessaire pour ancrer une entreprise mixte ambitieuse de 7 milliards de dollars.

Si aucune autre audience n’a lieu, le comité pourrait être confronté à une décision difficile. Son vote, conformément aux directives de l’État, est censé refléter le niveau de soutien public au projet. Au cours des plus de 10 heures d’audiences et des plus de 300 intervenants, le niveau de soutien des syndicats, des groupes d’entreprises et des organisations communautaires a été élevé. Mais les résidents locaux les plus proches du site se sont largement exprimés contre.

Une solution potentielle à une énigme du Javits

Depuis le début de la course aux casinos de New York, Silverstein a été sans doute le soumissionnaire le plus agressif.

La société a modifié et ajouté à sa proposition à plusieurs reprises, allant de la modification de la conception du bâtiment à l’acquisition de nouveaux partenaires et à l’augmentation des engagements en matière de logement. Elle s’engage également auprès d’une litanie de groupes communautaires dans l’espoir de se différencier dans l’arrondissement le plus compétitif de la ville. Manhattan étant déjà un centre de tourisme et de divertissement, les parties prenantes soutiennent qu’un complexe de casino de luxe serait un atout supplémentaire.

« L’argument économique en faveur d’Avenir repose sur la valeur prouvée du développement à usage mixte dans le renforcement des districts urbains », a témoigné le Dr Sam Chandan, directeur du Chen Institute for Global Real Estate de l’Université de New York. « L’une des leçons claires de la reprise post-pandémique est que les quartiers à usage unique sont plus vulnérables aux chocs. En revanche, les districts qui combinent des activités résidentielles, hôtelières, culturelles et commerciales sont plus dynamiques, se rétablissent plus rapidement et génèrent des emplois et des recettes fiscales plus stables au fil du temps. »

Les deux audiences d’Avenir ont eu lieu au Javits Center, qui est présenté comme une pierre angulaire du projet. Il n’y a actuellement pas d’hôtels ou d’hébergements majeurs dans les environs immédiats, ce qui limite le nombre d’événements et de conférences qui peuvent y être organisés.

Silverstein a engagé Hyatt pour gérer un hôtel de 1 000 chambres à Avenir et s’engage à construire un total de 2 000 logements. Parmi ceux-ci, environ 500 sont désignés comme abordables. Ces deux développements pourraient amener plus de trafic vers Javits et les environs immédiats, ce que de nombreux intervenants ont mentionné lors des deux audiences.

« Depuis 20 ans, nous connaissons ce talon d’Achille et depuis 20 ans, nous n’avons pas réussi à le réparer, jusqu’à présent », a déclaré Bryan Sloane, membre du Community Board 4, en référence à Javits. « Ce projet est la solution que nous attendions. »

Deux des plus grands partenaires communautaires d’Avenir sont Covenant House, une organisation aidant les jeunes sans-abri, et Rethink Food, un organisme à but non lucratif qui redistribue les déchets alimentaires commerciaux. Les employés, les bénéficiaires et les affiliés des deux groupes ont été proéminents tout au long des procédures.

« Avenir créera non seulement des logements abordables pour les jeunes de New York, mais Avenir créera également des emplois afin que les jeunes que nous aidons à surmonter le sans-abrisme et à quitter notre système d’hébergement puissent maintenir leur logement », a promis Renata Alexis, vice-présidente principale de Covenant.

Les syndicats et les groupes professionnels de tous types ont également manifesté leur soutien à la proposition, mais cela est vrai pour tous les soumissionnaires de casinos, car tous les candidats se sont engagés à utiliser la main-d’œuvre syndicale pour la construction et les emplois permanents. Avenir propose environ 8 000 emplois au total, ce qui se situe à peu près au milieu du peloton des soumissionnaires.

« Le projet Avenir de M. Silverstein est un exemple de développement de casinos à New York qui garantira aux New-Yorkais l’accès à des emplois permanents, formés professionnellement et bien rémunérés, et renforcera l’économie de la ville et de l’État », a déclaré Santos Rodriguez, chef de cabinet du Building & Construction Trades Council of Greater New York.

La guerre pour Manhattan

En ce qui concerne les résidents locaux non affiliés, ils se résumaient à deux groupes généraux : ceux qui vivaient dans des immeubles Silverstein et qui étaient favorables, et ceux qui vivaient dans d’autres logements à proximité et qui étaient opposés.

Un déferlement de résidents de Manhattan Plaza, un complexe de logements subventionnés dans la région, s’est montré particulièrement virulent dans son dédain. La majorité de ces intervenants étaient d’âge de la retraite. Beaucoup ont déploré que le travail qu’ils avaient consacré à l’amélioration du quartier au fil des ans ait attiré ce qu’ils considèrent comme un développement prédateur. Ils soutiennent que le niveau de sécurité qu’ils ont construit serait à nouveau érodé par un casino.

« Quiconque vient vous parler directement devrait être de ce quartier. Si vous n’êtes pas de ce quartier, vous ne comprenez pas et vous rendez vraiment un mauvais service à Hell’s Kitchen, à vous et en fait à eux-mêmes », a déclaré Steven Fenning, résident de Manhattan Plaza, au comité.

Comme c’est le cas avec la proposition de Freedom Plaza près du siège des Nations Unies, les résidents se sont demandé pourquoi un casino était nécessaire au développement. Silverstein a largement gagné son argent en tant que propriétaire, ce qui signifie qu’il a la capacité de développer des propriétés non liées aux jeux de hasard avec succès. Mais le terrain est resté vacant pendant des années et continuera de l’être s’il ne reçoit pas de licence de casino.

« Ce site est une fosse depuis si longtemps parce que Silverstein a attendu que le vent politique soit en sa faveur, et non pour une autre raison », a déclaré la résidente Sally Taylor. « Vous pourriez considérer cela comme un argument émotionnel, mais quand les gens vivent réellement dans un endroit, c’est émotionnel. »

Un résident a plaisanté en disant qu’il avait demandé à ChatGPT si les casinos profitaient aux communautés voisines. Il a dit que sa réponse était que cela n’était vrai que pour les casinos appartenant à la communauté, ce qui ne serait pas le cas ici.

En avant et en haut pour la prochaine génération ?

Contre les résidents de Manhattan Plaza, il y avait ceux du complexe Silver Towers de Silverstein et d’autres qui étaient favorables. Beaucoup de ces résidents étaient plus jeunes, plaidant pour la nécessité d’un avancement plutôt que d’une prévention. Après tout, c’est le centre de Manhattan, peut-être la zone la plus fréquentée de tous les États-Unis.

« Je veux juste dire que ce n’est pas l’Oklahoma, c’est New York », a déclaré la résidente Ebony Mackay directement après un intervenant mécontent. « Il y aura beaucoup de circulation à tout moment. »

Le désir d’opportunités économiques pour la jeune génération a été un thème de presque toutes les propositions de New York. Selon United Way of NYC, 50 % des ménages en âge de travailler dans la ville « n’ont pas de revenus qui couvrent les besoins de base, tels que le logement, la nourriture, les soins de santé et le transport ». Les développements de casinos de plusieurs milliards de dollars, malgré leurs inconvénients, s’avèrent attrayants pour les jeunes résidents à la recherche de travail.

« Je ne suis pas venu ici pour la paix et la tranquillité, ou la nature », a déclaré un résident nommé Ben. « J’ai déménagé en ville et je continue d’aimer la ville pour ce qu’elle représente : une énergie trépidante, la capitale économique du monde, un lieu de possibilités pour quiconque vient de n’importe quel milieu économique. »