Freedom Plaza : Un projet de casino controversé à New York

Jouant sur les thèmes de la démocratie et de la diplomatie, Freedom Plaza offre de nombreux avantages. Cependant, les habitants préféreraient qu’il soit écarté pour l’obtention d’une licence de casino à New York.

Freedom Plaza, le projet de casino à usage mixte de 11 milliards de dollars proposé par Soloviev Group et Mohegan Gaming, incarne deux piliers du rêve américain : les marchés de capitaux libres et les entreprises économiques audacieuses, en particulier dans un lieu emblématique comme Manhattan.

Situé à quelques pas du siège des Nations Unies à Midtown, Freedom Plaza est l’un des huit projets de casino en lice pour les trois licences disponibles dans l’État de New York, qui seront attribuées cette année. Il s’agit peut-être du projet le plus ambitieux, avec le prix le plus élevé. Son engagement de créer 17 000 emplois combinés, entre la construction et les emplois permanents, est également le plus important de tous les projets.

S’il est sélectionné, Freedom Plaza transformerait un terrain de 2,7 hectares le long de la 1ère Avenue en une petite communauté. Les plans comprennent un casino, deux tours d’hôtel, deux tours résidentielles, un “Musée de la Démocratie” et près de deux hectares de parc public. Michael Hershman, PDG de Soloviev, a déclaré lors d’une présentation que le terrain est “probablement la plus grande parcelle non aménagée de Manhattan”.

Les commentaires de Hershman ont été prononcés lors de la première audience publique du projet à la Scandinavia House. L’audience de cinq heures a été organisée par le comité consultatif communautaire du projet, chargé d’évaluer le soutien du public à la proposition. Quatre des six membres du comité doivent voter en faveur du projet pour qu’il puisse progresser. La prochaine audience est prévue le 15 septembre, et la date limite pour le vote est le 30 septembre.

Environ 140 intervenants ont été entendus par le CAC, comprenant des groupes professionnels, des fournisseurs potentiels et des résidents locaux. Les partisans ont vanté les nombreux avantages et commodités de Freedom Plaza ; de nombreux résidents ont également exprimé des doutes, se demandant pourquoi un casino était nécessaire.

Un projet crucial pour Soloviev et Mohegan

Avant les commentaires du public, Hershman a été rejoint dans sa présentation par Ray Pineault, PDG de Mohegan, et d’autres parties prenantes. Stefan Soloviev, l’héritier excentrique de l’entreprise fondée par son père, Sheldon Solow, était absent. Hershman a promis que Soloviev essaierait d’assister à la deuxième audience.

“Nous ne sommes pas Las Vegas et, comme je l’ai dit, nous ne sommes pas Hollywood”, a déclaré Hershman à la foule. “Parce que nous avons des enfants et des petits-enfants qui vivent dans le quartier, nous voulons ce qu’il y a de mieux pour le quartier également.”

Le site a été acheté par Soloviev en 2007. Pendant un siècle auparavant, il avait été une usine industrielle pour Con Edison. Soloviev a démoli l’usine et a dépensé des millions pour nettoyer le site contaminé. Solow a proposé un plan de développement pour la zone en 2008, qui ne s’est jamais concrétisé. Freedom Plaza est la réincarnation et l’adaptation de ces plans.

Parmi les avantages proposés, il y a une offre publique d’actions, également proposée par Bally’s Bronx. Bally’s vient de conclure un programme d’investissement public similaire pour son casino de Chicago, qui pourrait servir de modèle pour de tels efforts à New York.

“Nous mettons également de côté, de manière préférentielle, des actions pour les membres de la communauté, les membres de la communauté étant les résidents de la ville de New York ainsi que les fonds de pension de la ville de New York”, a déclaré Hershman.

Pour Mohegan, Freedom Plaza représente une opportunité d’expansion cruciale. Le casino Mohegan Sun de l’entreprise est incroyablement prospère, mais son complexe coréen a été saisi par des créanciers en février et son contrat d’exploitation pour Virgin Las Vegas n’a pas été renouvelé en mai dernier. New York pourrait être une opportunité de relance pour l’entreprise appartenant à une tribu.

“Nous ne sommes pas un conseil d’administration qui s’inquiète de notre prochain appel de résultats”, a déclaré Pineault. “Nous nous soucions de ce qui est le mieux pour l’organisation pour les 13 générations à venir.”

Un parc important et des logements sur place parmi les principaux avantages

Deux des aspects les plus vantés du projet sont son engagement en matière de logement et son espace vert. Il y a un peu plus de 1 000 logements prévus dans deux tours. Parmi ceux-ci, 513 sont considérés comme abordables en fonction des différents revenus. Ce taux d’accessibilité de 50 % a été salué par les parties prenantes, car la proposition initiale du site en 2008 était à 100 % au prix du marché. C’est la seule offre de casino à New York qui inclut des logements dans le projet lui-même.

“Je crois avoir entendu parler d’une autre [offre] qui promettait de construire des logements hors site, peut-être une autre qui promettait de construire des logements au cours des 20 prochaines années. Nous n’avons pas besoin de plus de logements au cours des 20 prochaines années, nous avons besoin de logements dès maintenant”, a déclaré Jamie Smarr, PDG du NYC Housing Partnership et membre de l’équipe du projet.

Smarr faisait référence aux offres d’Avenir et de Resorts World NYC. Avenir propose des logements dans des bâtiments répartis dans tout Manhattan. Resorts World propose des dizaines de milliers de logements pour les travailleurs qui seront construits dans les années à venir.

En ce qui concerne les parcs, il a été noté à plusieurs reprises que le district communautaire 6, qui englobe le site, est parmi les derniers en termes de parcs et de couverture arborée dans l’arrondissement. Avec un peu moins de deux hectares, les parcs de Freedom Plaza seraient un ajout massif à la communauté.

“Pour mettre cela en perspective, c’est très similaire en taille à Bryant Park”, a déclaré Nelson Parker, directeur de la stratégie de Mohegan. “Il serait très bien entretenu, paysagé, sécurisé, éclairé, financé par des fonds privés, nous ferons tout cela.”

En tant que projet le plus ambitieux sur le plan économique, il n’est pas surprenant de voir un important contingent de chefs d’entreprise et de leaders communautaires montrer son soutien jeudi.

“Quand je passe devant tous les jours, tout ce que je vois, c’est un trou dans le sol”, a déclaré Steven Fraser, électricien affilié à la section locale 3. “Je ne peux pas imaginer un meilleur projet pour cet espace.”

Trois des huit offres sont basées à Manhattan (Freedom Plaza, Avenir et Caesars Times Square). Dans le cas de Freedom Plaza, un engagement de 17 000 emplois au total offrirait de nouvelles opportunités aux travailleurs de toute la ville, et pas seulement de la zone immédiate.

“Je vous exhorte à prendre en compte non seulement le développement économique et les impacts environnementaux, mais aussi l’impact humain profond que ce projet apporte”, a déclaré Nelson Gonzalez, au nom du programme d’emploi HOPE.

Le lien du projet avec l’ONU et son tourisme international de grande valeur est un argument de vente. Las Vegas est actuellement aux prises avec une baisse de la fréquentation et les politiques commerciales du président américain Donald Trump ont irrité certains voyageurs internationaux potentiels. Mais les dirigeants mondiaux pourraient être favorables à un séjour de luxe pendant l’Assemblée générale de l’ONU, qui se tient chaque année en septembre. La session de cette année commence le 9 septembre.

“Tout le monde dans cette salle sera d’accord avec moi pour dire que la pire semaine pour être à Manhattan est la semaine de l’Assemblée générale de l’ONU, avec la congestion et tout le reste”, a fait valoir l’avocat Alex Estes. “Ne serait-il pas logique d’avoir un hôtel pour que les dirigeants mondiaux séjournent juste à côté de l’ONU et de supprimer ainsi la congestion du reste de Manhattan ?”

Mike Balboni, conseiller en sécurité intérieure de l’État, a appuyé ce point de vue. Selon lui, la “grande confluence” des forces de sécurité assurerait “la dissuasion, la détection et la protection”.

Casinos et préoccupations de sécurité nationale

D’autres n’étaient pas convaincus des promesses de sécurité, tant en ce qui concerne la criminalité générale des casinos que les incidents internationaux potentiels.

“Nous n’en voulons pas, c’est à côté d’une cible terroriste”, a déclaré Stacey Roush, une résidente locale. “L’ONU, mettre un casino avec un espace ouvert, c’est comme dire : ‘Venez, envoyez-moi un drone avec une bombe !'”

Bien que peut-être hyperbolique, Roush souligne une préoccupation liée aux casinos et à la sécurité nationale. Depuis plusieurs années, des efforts sont déployés pour implanter un casino à Tysons, en Virginie. Tysons est une banlieue de Washington, DC, densément peuplée de fonctionnaires fédéraux et d’entrepreneurs.

En janvier, 109 responsables de la sécurité ont envoyé une lettre aux législateurs de Virginie qualifiant un casino de Tysons de “risque inacceptable pour la santé et la sécurité nationale”. Ce groupe de signataires comprenait d’anciens membres du Congrès, des responsables de la CIA et des chefs du ministère de la Défense. Les joueurs compulsifs peuvent être victimes d’extorsion ou de chantage par de mauvais acteurs, ce qui est particulièrement inquiétant pour les employés du gouvernement, ont-ils écrit.

Pas d’amour au cœur de la ville

Les résidents du voisinage immédiat du projet étaient en grande partie opposés. À quelques exceptions près, cela a été le thème général de presque toutes les audiences sur les casinos à New York qui se sont tenues jusqu’à présent. Des accusations de paiement de soutiens et de refus d’entrée aux opposants ont été citées jeudi et ont été courantes tout au long des procédures.

Avant le début du processus de l’État fin juin, chaque projet a été examiné par les conseils communautaires locaux. Ces conseils ont rendu des votes non contraignants qui devraient jouer un rôle dans les considérations futures. Le conseil communautaire 6 de Manhattan a rejeté les dispositions relatives à l’utilisation des terres pour Freedom Plaza au début de 2024.

“Nous avons adopté des résolutions d’opposition à ce casino, car derrière leur discours fantaisiste se cache une vérité que nous connaissons tous : ce projet est mauvais pour notre quartier, mauvais pour nos familles et mauvais pour l’avenir de l’est de Midtown”, a témoigné Kyle Athayde, ancien président du CB6.

L’éventail des commodités proposées a été salué par de nombreux détracteurs. Les membres de la communauté ont souligné qu’ils étaient favorables aux logements, aux parcs et aux musées. Pourquoi, alors, un casino doit-il être inclus ? L’expression “juste pas un casino” ou des variantes similaires étaient courantes.

“Je trouve également très intéressant qu’ils proposent un Musée de la Démocratie, mais quand je suis entré ici aujourd’hui, je n’ai pas été autorisé à utiliser mon panneau et on m’a dit de le ranger”, a déclaré Dawn Heimer, une résidente.

Son panneau, déployé pour le comité, était rouge vif avec les mots : “Dites NON au casino !”