Le trio du PSG, Achraf Hakimi, Gianluigi Donnarumma et Ousmane Dembélé, fait partie de la conversation pour le Ballon d’Or depuis un certain temps, mais pas Nuno Mendes – cela change sûrement après une autre masterclass offensive et défensive lors de la victoire du Portugal en finale de la Ligue des Nations contre l’Espagne aux tirs au but.
Mendes a muselé la superstar de Liverpool, Mohamed Salah, en Ligue des champions, attirant l’attention des fans de football. Il a enchaîné avec des performances impressionnantes contre Aston Villa et Arsenal, contenant Bukayo Saka en demi-finale – non seulement en bloquant des ailiers de classe mondiale, mais en offrant également une menace offensive constante.
Il a tout pour lui. Le latéral moderne parfait avec un bel équilibre entre le courage défensif à l’ancienne et un jeu offensif explosif. Il a de nouveau été excellent dimanche soir face à l’impérieux adolescent Lamine Yamal.
Avant la finale de la Ligue des Nations, tout le monde parlait de Yamal – auréolé d’une performance éclatante contre la France et Dembélé susmentionné dans un match chargé de sous-textes du Ballon d’Or. Le joueur de 17 ans était présenté comme le prochain à éblouir, mais est plutôt devenu le dernier ailier maîtrisé par Mendes.
Il n’a pas été parfait, mais Mendes a tout de même été le joueur le plus remarquable. La neutralisation de Yamal devait quelque chose à l’approche physique du Portugal – souvent le moyen le plus efficace de gérer un joueur de couloir aussi talentueux.
On aurait aimé voir Mendes contre Yamal en finale de la Ligue des champions, mais à la place, on a eu une promenade de santé – le PSG écrasant l’Inter 5-0 sur le même terrain que le colossal affrontement international de dimanche, qui a marqué la 221e apparition de Cristiano Ronaldo avec le Portugal.
La perte de balle de Yamal a en fait conduit au corner qui a produit la première occasion du Portugal, avec une volée de Joao Neves qui est passée juste à côté. Cela a suivi un travail préliminaire pour le panel d’arbitrage des clichés du football, lorsque le co-commentateur Andros Townsend a affirmé que l’équipe de Roberto Martinez avait “des jambes autour de Ronaldo“. Nous sommes à peu près sûrs que vous ne pouvez pas avoir de jambes dans Ronaldo.
L’Espagne a rapidement affirmé sa domination en tant que championne d’Europe et détentrice de la Ligue des Nations, avec Marc Cucurella voyant beaucoup le ballon – difficile à manquer, étant donné les amères huées allemandes qui ont suivi chacun de ses contacts, qui n’ont pas faibli pendant 120 minutes entières. Écoutez, beau jeu.
Le football peut parfois être merveilleusement simple. Le plan de l’Espagne de trouver à plusieurs reprises Nico Williams sur la gauche fonctionnait bien, Joao Neves – jouant pour une raison quelconque à l’arrière droit – étant exposé beaucoup trop souvent.
Martin Zubimendi a ouvert le score avec une finition à bout portant, mais l’action a commencé tout au fond du camp espagnol avec une magnifique talonnade de Mikel Oyarzabal, qui a libéré le milieu de terrain lié à Arsenal pour qu’il remonte le terrain et finisse dans un but vide.
La bataille de Yamal avec Mendes a été éclipsée par la présence de Cristiano Ronaldo, les médias étant obsédés par le récit du “passage de flambeau” dans la préparation. Cela a au moins calmé la ligne de plus en plus lassante “Ronaldo rend le Portugal pire” – ce qui pourrait être vrai, mais c’est ennuyeux et nous ne voulons plus en parler.
À partir de ce moment-là, le Portugal a semblé le plus susceptible de marquer. Leur côté gauche est devenu beaucoup plus dangereux avec l’introduction de Rafael Leao, dont la vitesse, la ruse, la positivité et la force ont absolument terrifié Oscar Mingueza et ont insufflé une nouvelle vie à l’attaque.
Les hommes de Martinez ont imité l’approche antérieure de l’Espagne Zubimendi-à-Williams (pas étonnant qu’Arsenal veuille les deux), isolant Leao contre l’arrière droit espagnol. C’était l’un des nombreux excellents ajustements tactiques de Martinez, dont l’équipe a été confortablement la meilleure après la mi-temps, après avoir été dominée dans les 45 premières minutes.
Prolongation, donc, ce qui nous a absolument ravis. Ronaldo était sorti après avoir manqué d’essence, et un Yamal fatigué a duré jusqu’à la mi-temps et est définitivement sorti deuxième de sa bataille avec Mendes.
Il y a eu quelques moments de chaos avant une séance de tirs au but nerveuse : Pedro Porro a failli marquer de 60 mètres, Nelson Semedo a raté une occasion en or en frappant le ballon dans son propre pied – privant Mendes d’une passe décisive bien méritée – et Luis de la Fuente a effectué deux remplacements moins de deux minutes après le début de la prolongation. C’était sûrement une réaction à la façon dont le Portugal s’était mis en place, car il aurait pu le faire pendant la pause.
C’était un match formidable, l’Espagne terminant la prolongation plus fort, et bien que nous ayons été plus qu’heureux d’obtenir les 120 minutes complètes, décider du trophée à la loterie d’une séance de tirs au but semblait encore un peu injuste. Heureusement, la meilleure équipe – avec le meilleur joueur sur le terrain – a gagné à la fin, Diogo Costa ayant arrêté Alvaro Morata lors de la séance de tirs au but pour sceller une victoire 5-3.
