Le géant australien des jeux concours, Virtual Gaming Worlds (VGW), a mis en avant ses activités de lobbying à travers le monde lundi, alors qu’un projet de loi visant à interdire les sites de casino de jeux concours était présenté devant la commission des crédits du Sénat californien. Aucune décision n’a été prise, ce qui signifie qu’il restera en commission, bien qu’il ne soit pas actuellement inscrit à l’ordre du jour du 25 août.

La Californie est un marché énorme pour les offres de zone grise comme les jeux concours, et une interdiction serait extrêmement préjudiciable au marché américain accessible pour VGW et d’autres opérateurs. Plusieurs autres États, dont le Montana, le Nevada, le Connecticut et le New Jersey, ont adopté des lois interdisant les sites de jeux concours cette année.

Le projet de loi (AB831), qui est parrainé par le député Avelino Valencia, est soutenu par les puissantes tribus indiennes de Californie, principalement les Yuhaaviatam de la nation de San Manuel. San Manuel exploite le Yaamava Resort and Casino à Highland, en Californie, et le Palms Casino Resort à Las Vegas.

Les tribus de l’État ont historiquement réussi à faire échouer diverses tentatives d’expansion des jeux, qui sont considérées comme une atteinte à la souveraineté tribale. En vertu de la loi californienne, il n’y a pas de jeu numérique légal, et les tribus ont conclu un accord avec l’État pour l’exclusivité d’exploitation des jeux de casino de classe III comme les machines à sous et les tables.

En 2022, Indian Country a vaincu la Proposition 27, une initiative de paris sportifs mobiles financée par des opérateurs commerciaux tels que FanDuel et DraftKings. Les partisans et les opposants ont dépensé 463,3 millions de dollars en financement combiné sur les mesures en duel, la bataille électorale d’État la plus coûteuse de l’histoire des États-Unis. Au final, la Prop 27 n’a recueilli que 18 % des voix.

Les tribus ont soutenu une initiative qui a également échoué, la Proposition 26, bien que les dirigeants maintiennent que le véritable objectif était de vaincre la Prop 27.

Depuis lors, les tribus se sont prononcées fermement contre les marchés de prédiction, les opérateurs de fantasy quotidienne, les salles de cartes et les jeux concours. Chaque bataille est unique, bien que VGW ait indiqué lundi qu’elle ne reculait pas encore.

Pas de soutien unanime parmi les tribus et les opérateurs

Avant l’audience de lundi, VGW a annoncé un partenariat avec la nation Kletsel Dehe Wintun de la Cortina Rancheria, une tribu comptant moins de 300 membres inscrits, selon son site Web. Elle n’a pas d’opérations de jeu, mais le communiqué indique que le partenariat VGW englobe “des plateformes de jeux sociaux en ligne gratuits (y compris les promotions de jeux concours associées) en Californie”.

Le partenariat semble être une réponse directe à l’AB831, car la majeure partie de l’annonce y est consacrée. En plus du contenu du projet de loi, VGW conteste le processus de “gut and amend” par lequel il a été introduit.

À l’origine, l’AB831 traitait du processus de compactage entre l’État et les tribus. Il a été essentiellement abandonné en juin, mais il a ensuite été choisi comme véhicule pour introduire ultérieurement une interdiction des jeux concours et a été modifié avec ce nouveau libellé. De là, il a été adopté à l’unanimité par deux commissions inférieures en juillet.

VGW, en s’associant à une petite tribu, tente de souligner que tous les groupes ne sont pas contre les jeux concours. Sur les 109 tribus reconnues par le gouvernement fédéral en Californie, moins de 70 ont des opérations de jeu, selon la California Nations Indian Gaming Association (CNIGA).

“Nous nous opposons respectueusement à l’AB831. Ce projet de loi n’a pas le soutien unanime des tribus californiennes, a progressé sans consultation significative avec beaucoup d’entre nous, et menace notre droit inhérent d’exploiter des sources de revenus légitimes pour soutenir notre peuple”, a témoigné Eric Wright, PDG de la Kletsel Economic Development Authority, devant la commission.

Les petites tribus sans opérations de jeu massives ont besoin d’autres moyens de générer des revenus, et les jeux concours pourraient en être un. Cependant, une partie de l’argent est partagée par le biais du Revenue Sharing Trust Fund de l’État, une structure de partage des revenus existante conçue pour aider à combler cet écart.

Réglementation vs. interdiction des jeux concours en Californie

Shane Levine, s’exprimant au nom de la Social Gaming Leadership Alliance (SGLA), un groupe de défense formé par VGW, a affirmé qu’une interdiction des jeux concours coûterait 1 200 emplois et “plus d’un milliard de dollars” d’impact économique annuel.

“Au lieu d’une interdiction des jeux concours en ligne, nous devrions plutôt les réglementer et les taxer, ce qui pourrait générer entre 200 et 300 millions de dollars par an de nouveaux revenus pour l’État de Californie”, a témoigné Levine.

Seules deux déclarations sont autorisées à la commission, les témoignages suivants étant réduits à seulement pour ou contre. Ceux qui se sont opposés étaient : Derek Brinkman, au nom des “employés de VGW en Californie” ; Lloyd Melnick, directeur de la croissance de VGW ; et Brian Schroeder, avocat général de l’opérateur de jeux concours et membre de la SGLA, ARB Interactive.

Le ministère des Finances de l’État n’a fait aucun commentaire sur le projet de loi, et il n’y a eu aucun témoignage en faveur.

En plus des impacts fiscaux, les groupes de jeux concours mettent en garde contre le fait qu’une interdiction affecterait par inadvertance les promotions non liées aux jeux. Des entreprises comme McDonald’s et Publishers Clearing House organisent des concours depuis de nombreuses années.

Une approche de diviser pour régner parmi les tribus ?

L’approche de VGW semble être similaire aux tentatives d’expansion précédentes en Californie. En 2022, les publicités télévisées de la Prop 27 ont fortement mis l’accent sur cette division.

Fin 2023 et début 2024, une autre initiative surprise de paris sportifs a vu le jour, menée par Kasey Thompson. Thompson a également obtenu le soutien de son initiative auprès d’un groupe de petites tribus, mais s’est finalement retiré face à l’opposition de la majorité.

“Mon intention était d’unir les tribus et non de les diviser. … Je peux maintenant voir que le soutien ne vient pas et j’ai toujours promis de ne pas aller de l’avant sans lui. Je suis un homme de parole et je ne créerai plus de division”, a déclaré Thompson à Legal Sports Report à l’époque.

La vérité, comme le disent souvent les chefs tribaux, est qu’avec plus de 100 tribus, l’unanimité est rare et difficile à atteindre. Près de trois ans après avoir vaincu la Prop 27, il n’y a toujours pas de voie pour légaliser les paris sportifs dans l’État, et il y a inévitablement un certain niveau de dissension parmi un groupe aussi important de nations souveraines. La CNIGA joue un rôle énorme dans la facilitation de ces conversations, et elle a noté la capacité des tribus à se regrouper lorsqu’elles sont confrontées à un ennemi commun au fil des ans.

L’association n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Un tournant décisif pour les jeux concours

Ces dernières années ont été mouvementées pour VGW, qui a connu une croissance considérable mais a également rencontré des revers. Plusieurs États américains ont adopté des interdictions pures et simples des jeux concours et d’autres ont émis des ordonnances de cessation et d’abstention.

L’entreprise a retiré son offre de jeux concours de nombreux marchés, dont New York, mais semble tenir bon en Californie pour l’instant. Elle a considérablement augmenté ses efforts de lobbying par le biais de la SGLA et a critiqué certaines tribus, dont San Manuel, pour avoir offert des produits similaires.

Le fondateur et PDG de VGW, Laurence Escalante, a également récemment pris le contrôle de l’entreprise en l’acquérant par le biais d’une société à vocation spéciale formée par son family office. Escalante a été confronté à un malaise croissant de la part des investisseurs, principalement en raison de la diminution des informations financières de l’entreprise.

“Comme nous l’avons déjà dit, notre objectif est un engagement respectueux avec les législateurs et un appel à l’établissement de structures réglementaires modernes et appropriées qui peuvent profiter aux joueurs et aux États, et non une législation hâtive et imparfaite avec des conséquences imprévues poussée par des parties ayant des intérêts manifestes comme l’AB 831”, a déclaré Escalante dans un communiqué lundi.