Lorsque Star Entertainment a été racheté plus tôt cette année, il y avait un espoir que l’avenir était enfin brillant. Mais Austrac pourrait avoir d’autres plans.
La viabilité à long terme du divertissement des star de l’opérateur assiégé a de nouveau été remise en question, l’opérateur comparaissant devant le tribunal fédéral cette semaine dans le cadre d’une enquête anti-blanchiment de l’argent apporté par le Watchdog financier Austrac.
Des procédures de sanction civile contre Star et ses entités ont commencé fin 2022 après l’ouverture de l’affaire en juin 2021. L’opérateur est accusé de nombreuses violations de la LMA sur une période de plusieurs années, allant de protocoles de rapport insuffisants à un manque de surveillance managériale et plus encore.
Une grande partie des lacunes décrites dans l’enquête se rapportent aux relations de Star avec des opérateurs de junket liés au chinois. Le chef d’entre eux était le tristement célèbre groupe Suncity, dont l’ancien président Alvin Chau purge actuellement une peine de 18 ans de prison à Macao pour des accusations de jeux illégales.
Initialement accusé de 289 chefs d’accusation criminels, Chau a reçu la condamnation, bien qu’un juge l’ait acquitté sur les infractions relatives au blanchiment d’argent. Les procureurs ont accusé Chau de faciliter une série de paris non déclarés qui dépassaient 8,25 milliards de dollars HK (1 milliard de dollars américains) de revenu imposable. Parmi les médias chinois locaux, Chau a reçu le surnom de «Washing Rice WA», après un personnage de la sitcom.
Une amende potentielle de 400 millions de dollars
Selon l’Australian Financial Review, Austrac a déclaré mercredi que de novembre 2016 à octobre 2020, SunCity Junkets avait un chiffre d’affaires de plus de 70 millions de dollars AU (45,5 millions de dollars américains) par semaine chez Star Sydney.
Dans le cas de Star Queensland, SunCity n’était pas un opérateur approuvé, mais l’entité détenait 180 junkets pour SunCity Associates pendant cette période, ont déclaré les régulateurs. Dans l’ensemble, les visiteurs internationaux des tournées de junket ont dépensé plus de 125 milliards de dollars avec l’opérateur au cours de la période.
L’agence fait pression pour une amende de 400 millions de dollars, ce qui serait légèrement inférieur aux 450 millions de dollars de compagnons d’opérateur de la Couronne des opérateurs payés en 2023 pour des violations similaires. Star, qui est au bord de l’effondrement depuis près de deux ans, a déclaré que même une pénalité de 100 millions de dollars pourrait mettre en danger son avenir.
Peu de temps après l’ouverture de l’affaire mercredi, la procédure a été déplacée devant un tribunal fermé pour le contre-interrogatoire du directeur financier star Frank Krile. En décembre dernier, Krile a rejoint la star de Lendlease.
Clients un et deux
Les vérifications insuffisantes de la diligence raisonnable figuraient parmi les plus grandes violations citées par rapport à SunCity. L’enquête a révélé que Star était au courant que SunCity a été financée par un «client», qui possédait également la tenue aux côtés de «Customer Two». Star aurait su dès novembre 2016 que Client One était lié au crime organisé.
De plus, la société n’a cessé de traiter avec SunCity et Chau que lorsqu’il a été arrêté en 2021, bien qu’il ait été alerté sur les risques potentiels de LMA dès 2019. Dans les documents judiciaires, Star a admis que de 2018 à 2021, au moins 1 milliard de dollars provenaient de junkets connus pour poser des risques de LMA plus élevés que les risques de LMA normale.
“Les contrôles appropriés basés sur les risques n’étaient pas en place pour permettre à la star de Sydney et à Star Queensland de comprendre les sources d’argent en passant par ces canaux à haut risque, ou s’il y avait un risque que l’argent soit illicite”, indique les documents, par Afr. «Ces pratiques commerciales et défaillances de gestion des risques ont exposé une étoile au risque de blanchiment d’argent.»
Le SunCity coté à Hong Kong a changé son nom pour laisser Group Holdings en 2022 après que l’ancien pieu de Chau a été acquis par Andrew Lo.
Double coup dur
Les procédures fédérales de Star relassent en grande partie ce qui a déjà été découvert dans diverses demandes de renseignements dirigés par l’État des dernières années. Au niveau de l’État, ses deux licences de casino existantes sont suspendues et ses propriétés sont sous la supervision du manager extérieur Nicolas Weeks. La société a déjà payé des centaines de millions d’amendes d’État et a recyclé la majeure partie de son conseil d’administration et de sa suite C.
En Nouvelle-Galles du Sud, la star phare de Star Sydney Property a été jugée à deux reprises inadaptée à l’octroi de licence, plus récemment en octobre. La NSW Independent Casino Commission a ensuite statué en mars qu’il étendait à nouveau la suspension de licence de la star de la star de Sydney et le mandat des semaines, jusqu’au 30 septembre. Une telle décision indique qu’une révocation de licence peut rester sur la table, ce qui jetterait une énorme clé dans les plans de l’entreprise.
Dans le Queensland, Star fait face à une suspension imminente de 90 jours de sa licence, qui a été commandée en 2022 mais a été retardée depuis. Malgré cela, des semaines ont également été en charge de Star Gold Coast tout au long de cette période. Cette suspension devrait également commencer après le 30 septembre.
Star a fait le pas agressif pour céder ses opérations de Brisbane en mars en vendant sa participation de 50% dans le développement du quai de la Reine de plusieurs milliards de dollars aux partenaires Chow Tai Fook et le Far Orient Consortium. Ce faisant, Star a aidé à atténuer ses difficultés financières en abandonnant des engagements substantiels liés au projet. La société a également consolidé la pleine propriété de Star Gold Coast, considérant cela comme un meilleur investissement à long terme.
Bally est en arrière-plan
La menace d’une amende massive d’Austrac est compliquée par le fait que Star a accepté une offre de rachat de 300 millions de dollars de Bally’s Corp. et du milliardaire Bruce Mathieson, basée aux États-Unis.
En janvier, l’opérateur a sonné l’alarme qu’il saignait de l’argent et avait un temps limité pour sécuriser une bouée de sauvetage. Cela a ensuite lancé une recherche frénétique pour les prêteurs et les transactions de refinancement avant que l’accord de Bally-Mathieson ne soit finalement convenu.
Star a déjà reçu la première tranche de 100 millions de dollars des deux investisseurs, qui n’a pas besoin d’approbation. La société devrait organiser un vote des actionnaires sur la tranche de 200 millions de dollars restante lors de son assemblée annuelle le 25 juin.
Lorsque l’accord a été convenu, il y avait de graves doutes quant à savoir si Bally pouvait se permettre un tel investissement, ou si Star aurait besoin de plusieurs perfusions de capital pour finalement survivre. Au premier trimestre, Bally’s a déclaré des réserves de trésorerie de 209 millions de dollars par rapport à la dette totale de près de 3,5 milliards de dollars. L’entreprise est fortement exploitée alors qu’elle construit des projets de casino à Chicago et à Las Vegas et continue de faire pression pour une licence de casino de New York dans son parcours de golf dans le Bronx.
Il n’est pas clair pour le moment comment une peine aussi massive aurait un impact sur la prise de contrôle naissante. Au cours de la rédaction, Star Stock se négociait à 11 cents, en baisse de plus de 75% au cours de la dernière année.
