La capsule Crew Dragon de SpaceX, transportant quatre astronautes sur Terre, a atterri tôt dimanche au large de Panama City, en Floride. La mission faisait partie du partenariat public-privé naissant de la NASA avec SpaceX, la société de fusées fondée en 2002 par le magnat Elon Musk.
« Nous vous souhaitons la bienvenue sur la planète Terre! » Les quatre astronautes de la Station spatiale internationale (ISS) sont arrivés sains et saufs, et c’est ainsi qu’ils ont été reçus par SpaceX Mission Control par radio ce dimanche 2 mai, quelques instants après leur atterrissage dans le golfe du Mexique.
« Merci d’avoir volé avec SpaceX », a ajouté l’entité. « Pour ceux d’entre vous inscrits à notre programme de fidélisation, vous avez gagné 68 millions de miles lors de ce voyage », a-t-il plaisanté. « Nous prendrons ces kilomètres », a répondu le commandant du vaisseau spatial Mike Hopkins. « Sont-ils transférables? » SpaceX a répondu que les astronautes devraient consulter le service marketing de l’entreprise.
L’équipage a déclaré qu’ils allaient bien, a déclaré la NASA, plus neutre. L’agence spatiale s’est également émerveillée de la rapidité et de la fluidité de l’opération.
En effet, pour les astronautes, il s’agissait d’un voyage express de retour, d’une durée de 6 heures et demie seulement. Sa capsule Dragon a parachuté dans le golfe du Mexique, au large de Panama City, en Floride, peu avant 3 heures du matin.
Une demi-heure après les éclaboussures nocturnes, la capsule carbonisée a été hissée sur le navire de récupération et les astronautes ont pu en sortir. Mike Hopkins, le même qui a plaisanté avec la NASA à la radio, a été le premier à apparaître, et il s’est montré avec une petite danse en sortant du navire.
«C’est incroyable ce qui peut être accompli lorsque les gens se réunissent», a-t-il déclaré aux contrôleurs de vol de SpaceX au siège de la société à Hawthorne, en Californie. « Franchement, vous changez tous le monde. Félicitations. Ravi d’être de retour. »
Un atterrissage tardif mais qui a battu des records
Malgré l’heure matinale (02h56 heure locale), les garde-côtes américains se sont mobilisés pour imposer une zone de sécurité de 18 kilomètres autour de la capsule Dragon. Et c’est que lors du premier retour de l’équipage de SpaceX, en août, les navigateurs ont encerclé la capsule, ce qui supposait un risque pour la sécurité.
Les quatre astronautes auraient dû revenir sur Terre mercredi dernier, mais des vents violents au large des côtes ont forcé SpaceX à rater quelques tentatives d’atterrissage de jour. Les gérants ont finalement opté pour un atterrissage rare dans l’obscurité, pour profiter du calme du temps.
L’équipe de contrôle de mission s’était entraînée pour un retour de nuit, juste au cas où, mais depuis 1968, la NASA n’avait pas effectué de retour de nuit. La mission Apollo 8, la première à envoyer des astronautes autour de la Lune, s’est terminée par un atterrissage avant l’aube dans le Pacifique près d’Hawaï le 27 décembre 1968.
Autre record pour cette mission SpaceX: c’était la plus longue pour une capsule d’équipage lancée depuis les États-Unis. « Après 167 jours dans l’espace, la plus longue mission d’un vaisseau spatial américain depuis la dernière mission Skylab en 1974, les astronautes Dragon et Crew-1 sont revenus sur Terre ce matin », a félicité SpaceX sur Twitter.
Le précédent record de 84 jours avait été établi par les derniers astronautes de la station Skylab de la NASA en 1974.
Le retour de Dragon a marqué la fin de la mission Crew-1, la première des six missions habitées que la NASA effectuera en partenariat avec la compagnie de fusées SpaceX d’Elon Musk. L’agence américaine s’est tournée vers des entreprises privées après le retrait de la flotte de navettes en 2011. SpaceX a commencé à fournir en 2012 et a lancé en mai dernier son premier équipage, mettant fin à la dépendance de la NASA vis-à-vis de la Russie pour le transport des astronautes.
Les Américains Mike Hopkins, Victor Glover, Shannon Walker et le japonais Soichi Noguchi sont devenus en novembre les premiers astronautes d’une mission « opérationnelle » à être transportés vers la Station spatiale internationale par la société spatiale Elon Musk, qui a été érigée en partenaire clé de la NASA .
Le désamarrage de samedi soir a laissé sept personnes sur la station spatiale, dont quatre sont arrivées il y a une semaine via SpaceX. L’astronaute Victor Glover a tweeté après avoir quitté la station. « Inland! Un pas de plus vers la famille et la maison! »
Avec AP, AFP, Reuters et EFE
