Le projet de Bally’s dans le Bronx : un pari risqué ?
Bally’s Bronx est considéré comme un outsider, mais l’entreprise semble à l’aise dans cette position.
Le premier cycle de réunions des comités consultatifs communautaires locaux pour les huit licences de casino du sud de l’État de New York est maintenant terminé, après que Bally’s Corp a présenté vendredi son projet de complexe intégré de 4 milliards de dollars dans le Bronx.
La salle de réunion d’un Residence Inn était bondée pour assister à la présentation, et pour cause. La proposition de Bally’s est peut-être la plus controversée de toutes jusqu’à présent, ayant été soutenue à deux reprises par le maire de New York, Eric Adams.
En juin, Adams a aidé le projet à passer un vote du conseil municipal sur son projet de loi de rezonage des parcs en abaissant le seuil d’adoption des deux tiers à une simple majorité. Puis, lorsque le conseil a rejeté un vote distinct pour le projet en juillet, Adams est intervenu à nouveau et a opposé son veto à cette décision, après quoi le conseil s’est retiré.
Le maire, dont les accusations fédérales de corruption ont été rejetées plus tôt cette année par le ministère de la Justice, a maintenu que ses actions ne constituaient pas un endossement. Adams affirme plutôt qu’il s’agit d’un effort pour garantir que le nombre d’offres soit aussi large que possible pour un maximum de trois licences disponibles dans le sud de l’État.
Bally’s propose un complexe intégré à grande échelle sur un terrain de golf qu’elle possède à Ferry Point. Le terrain a été acheté à la Trump Organization, et l’accord comprend un bonus supplémentaire de 115 millions de dollars au vendeur si le site obtient une licence. Cette connexion n’a pas été populaire, mais le projet a survécu à plusieurs obstacles pour arriver à ce point.
Objectifs d’un milliard de dollars pour Bally’s
Le président de Bally’s, Soo Kim, était au premier plan pour discuter des ambitions de son entreprise à New York, qui, si elle était sélectionnée, s’ajouterait à de multiples projets en cours ailleurs. L’entreprise construit un casino de 1,8 milliard de dollars à Chicago, a récemment pris le contrôle de l’opérateur australien Star Entertainment, étudie des options pour son terrain vide sur le Strip de Las Vegas et vient de fusionner avec Intralot, entre autres choses.
Kim, un “fier produit de la ville de New York”, a déclaré que Bally’s est “tout à fait intentionnelle” dans sa stratégie. Bien qu’aucun des 19 casinos américains actifs de l’entreprise ne soit comparable à l’échelle de la proposition du Bronx, Kim est convaincu que Bally’s peut honorer son plus grand engagement à ce jour.
“Nous pensons que nous sommes l’opérateur le plus pertinent et nous apportons notre bilan fantastique de capacité à gérer un projet exactement comme ce que représente ce marché et nous sommes ici pour répondre à l’appel de l’État”, a déclaré Kim au comité.
Chaque candidat new-yorkais est optimiste quant au fait que le marché sera peut-être le plus rentable des États-Unis une fois actif. Kim n’était pas différent, prévoyant que Bally’s Bronx générerait des revenus bruts de jeu “bien au-dessus” d’un milliard de dollars par an.
Cela le placerait parmi les meilleurs performeurs du pays, aux côtés de MGM National Harbor dans le Maryland et de Resorts World NYC, également candidat à New York. Kim a en fait utilisé National Harbor comme exemple comparable lorsqu’il a été interrogé par le comité, aucune propriété de Bally’s n’étant applicable.
Le prix de 4 milliards de dollars du projet en ferait le plus grand investissement privé jamais réalisé dans le borough. Pourtant, des inquiétudes subsistent quant à la capacité de Bally’s à payer une telle facture, car elle est très endettée et loue la plupart de ses biens immobiliers. Cela dit, Kim est convaincu que le méga-complexe pourrait devenir un élément essentiel de la région, au même titre que le Yankee Stadium, le zoo du Bronx et d’autres monuments similaires.
Plans pour aider ceux qui sont dans le besoin
De manière générale, les propositions de casino de New York se répartissent principalement en deux catégories : celles qui soutiennent leur borough d’origine et celles qui mettent en évidence ses lacunes. En d’autres termes, les trois offres de Manhattan ont vanté la richesse et la suprématie touristique de leur communauté. D’autres, comme The Coney à Brooklyn et Bally’s Bronx, soutiennent que leurs communautés moins privilégiées sont celles où le développement est le plus nécessaire.
L’impact économique local, le développement de la main-d’œuvre et les initiatives de diversité sont parmi les principaux facteurs pris en compte par les responsables de l’État. Le Bronx, selon la plupart des indicateurs socio-économiques, est le moins performant des cinq boroughs. Un centre prospère comme Manhattan a-t-il besoin d’un tel développement ? Le Bronx est peut-être plus limité dans ses possibilités de croissance, ou du moins c’est l’argument sur lequel Bally’s espère s’appuyer.
“Nous pensons qu’en le plaçant dans le comté, le borough qui a objectivement le plus de besoins économiques… nous pensons que le placer là où cela compte le plus est le plus conforme à la [demande de candidatures]”, a déclaré Kim vendredi.
Christopher Jewett, vice-président principal du développement corporatif de Bally’s, a déclaré que le projet fournirait environ 15 000 emplois dans la construction et 4 000 postes permanents. La rémunération moyenne par employé à temps plein est projetée à 96 000 $, inférieure à la plupart des autres offres.
“Où l’impact économique est-il plus significatif que dans le borough avec le moins d’investissements économiques, le taux de chômage le plus élevé et le revenu médian le plus bas ?”, a déclaré Jewett.
En plein dans le mille pour Bally’s ?
Architecturalement, la proposition de Bally’s est quelque peu futuriste, avec plusieurs structures étagées et à gradins reliées par une passerelle aérienne. Jewett a déclaré que la conception avait été formée en tenant compte du terrain.
“Nous nous sommes inspirés de la forme environnante du terrain de golf et avons utilisé notre conception d’hôtel étagée pour imiter les fairways ondulés du terrain de golf environnant tout en gardant la structure relativement basse en termes de hauteur”, a-t-il déclaré.
Sa hauteur finie serait d’environ 100 pieds en dessous du sommet du pont Bronx-Whitestone voisin, minimisant ainsi la perturbation de l’horizon. Le site était une décharge pendant des décennies, a déclaré Jewett, avant d’être aménagé en terrain de golf et ouvert au public en 2015. À l’exception du club-house, qui serait déplacé, la plupart des terrains de golf existants resteraient inchangés.
Bally’s a annoncé que son programme de fidélité serait étendu aux entreprises partenaires de toute la communauté, ce qui est devenu populaire auprès des candidats. Notamment, Jewett a mentionné que l’entreprise prévoyait d’offrir des actions publiques dans le projet totalisant 9 % de la propriété aux résidents locaux. Bally’s tente de déployer un programme similaire à Chicago dans les semaines à venir, mais seulement après avoir été poursuivie pour discrimination lors de sa première tentative.
“Nous envisageons que ces actions du [programme d’investissement] soient disponibles pour aussi peu que 250 $ ou 500 $, offrant ainsi une opportunité de propriété d’actions à toutes les classes sociales”, a déclaré Jewett.
Fierté de Preston dans la course à New York
En ce qui concerne le soutien local, la directrice juridique de Bally’s, Kim Barker, a déclaré que les parties prenantes avaient sondé plus de 11 000 électeurs inscrits, dont 9 700 ont signé des cartes de pétition. Le soutien au projet dans diverses communautés variait de 55 % à 85 %, a-t-elle déclaré.
“Dans chaque code postal du Bronx, il y avait un soutien écrasant pour ce projet”, a affirmé Barker.
La clé des efforts de sensibilisation de l’entreprise est sa branche philanthropique, la Fondation Bally’s. En avril, la fondation a tenté de se faire aimer dans la communauté en sauvant de la fermeture l’école catholique pour filles Preston High School. Bally’s a acheté le bâtiment de l’école pour 8,5 millions de dollars et l’a reloué à l’école pour 1 $, tout en faisant un don supplémentaire de 1,6 million de dollars pour les réparations.
“Nous étions fiers de le faire parce que nous reconnaissions l’importance que cette institution jouait ici dans le Bronx”, a déclaré Barker.
Des yeux et des oreilles à l’intérieur
La période de questions-réponses a été marquée par de nombreuses questions de Danielle Volpe, membre du CAC et vice-présidente du développement commercial chez Nu World Title. Cela n’aurait pas dû être une surprise compte tenu de la façon dont les comités ont été nommés.
Essentiellement, chaque CAC comprenait cinq ou six responsables étatiques et locaux applicables. Ces responsables étaient autorisés à nommer quelqu’un au comité en leur nom, ou à rejoindre eux-mêmes les comités, ce qui était beaucoup moins courant. Certains de ces responsables étaient ouvertement opposés à leur projet assigné. Ainsi, les personnes nommées par leur comité ont été les plus agressives en termes de questions, servant de facto de mandataires pour les personnes qui les ont nommées.
Dans le cas de Bally’s, Volpe a été nommée par la conseillère municipale Kristy Marmorato, qui était parmi les opposants les plus virulents au projet du Bronx. Avant qu’Adams n’oppose son veto au deuxième vote du conseil, Marmorato a rédigé un article d’opinion dans le New York Daily News l’implorant de ne pas le faire.
Volpe a grillé Bally’s sur plusieurs points concernant son soutien public et a demandé des copies de ses documents de pétition. Elle a également allégué que l’entreprise avait faussement attribué des déclarations de soutien à plusieurs groupes locaux, en les énumérant individuellement. Résidente locale, Volpe a remis en question les modifications de circulation proposées, avec des exemples concrets de l’emmener de son enfant à l’école près du site du projet.
D’autres exemples de CAC se sont déroulés de la même manière. Le plus grand opposant de Coney, le membre de l’Assemblée Alec Brook-Krasny, a nommé Marissa Solomon à son CAC, où elle a déchaîné sa colère. Le plus grand détracteur de Metropolitan Park, la sénatrice Jessica Ramos, a nommé George Dixon à sa place, qui n’a pas non plus hésité à la confrontation.
